L'un des thèmes les plus porteurs de cet IDF était incontestablement Larrabee, la future puce graphique d'Intel. Il suffisait de se rendre à la session de présentation technique pour le constater. La salle était comble avec plusieurs rangées de personnes debout au fond. Dehors, certains ont formé une file d'attente, au cas où quelqu'un sortirait et libérerait une place (c'est d'ailleurs comme cela que j'ai pu assister à la session).

La présentation a été menée par l'ingénieur Larry Seiler, qui a publié récemment un article scientifique sur cette nouvelle architecture. "L'architecture des GPU traditionnels est trop contraignante pour les besoins actuels des développeurs graphiques. Basé sur des cœurs Pentium, Larrabee va combiner la puissance de calcul d'un GPU avec la flexibilité de programmation d'un CPU", explique Larry Seiler.

Pour calculer un rendu graphique, un GPU traditionnel va traiter en parallèle une grosse quantité de données, et cela en plusieurs étapes successives. Ces étapes forment ce qu'on appelle la rendering pipeline. Selon l'ingénieur, certaines d'entre elles sont programmables, mais d'autres sont gravées dans le matériel. A défaut de pouvoir être configurées aux besoins du calcul, celles-ci généreraient des goulots d'étranglement.

A l'inverse, l'architecture multicore x86 de Larrabee propose une rendering pipeline où toutes les étapes sont programmables. "En cas de problème, les développeurs pourront modifier les paramètres et adapter le flot de calcul", précise Larry Seiler. De plus, comme Larrabee s'appuie sur des cœurs Pentium, les développeurs pourront appliquer les principes de programmation habituels du monde x86, comme la gestion de mémoire virtuelle qui n'existe pas sur les GPU. Les cœurs Pentium seraient par ailleurs beaucoup plus aptes à traiter des algorithmes complexes, comme ceux qui utilisent des structures de données irrégulières.

Intel promet pour Larrabee une compatibilité native avec les langages C et C++. Le support de DirectX et OpenGL est également prévu. Toutefois, aucune information précise de disponibilité n'a été donnée. Les premiers produits sont prévus "pour 2009 ou 2010". Le premier d'entre eux devrait s'apparenter à une carte PCI Express classique, ne serait-ce qu'à cause de la taille imposante que devrait prendre cette puce.